In einem kleinen Wüstendorf nahe der Grenze zwischen Arizona und Utah wurden drei vor mehr als zwei Jahren verschwundene Kinder lebend aufgefunden. Ihr Verschwinden aus Beaver County, Utah, im Oktober 2022 hatte die Behörden vor ein Rätsel gestellt, aber der Fall wurde kürzlich aufgeklärt, nachdem die örtliche Polizei Ende August einen Hinweis auf ihren möglichen Aufenthaltsort erhalten hatte.
Damals vermuteten die Strafverfolgungsbehörden, dass der Vater der Kinder ihr Verschwinden inszeniert und sie versteckt haben könnte. Die Kinder wurden schließlich in Fredonia, Arizona, in der Obhut ihrer Großmutter gefunden. Weitere Ermittlungen ergaben, dass Familienmitglieder den Aufenthaltsort der Kinder mit Hilfe anderer in der Gemeinde aktiv verheimlicht hatten.
Im Zusammenhang mit dem Fall wurden die Tante und die Großmutter der Kinder verhaftet, während ihr Vater noch auf freiem Fuß ist. Berichten zufolge hatte die Familie Verbindungen zur Fundamentalistischen Kirche der Heiligen der Letzten Tage (FLDS), einer religiösen Gruppe, die für ihre umstrittenen Praktiken bekannt ist, darunter Kinderhandel, Kinderheirat und sexueller Missbrauch.
Eine Pressemitteilung der Polizei von Fredonia bestätigte, dass die Kinder nach der Zusammenarbeit zwischen den Strafverfolgungsbehörden in Arizona und Utah sicher zu ihrer Mutter zurückgebracht wurden. Die Polizeibehörde dankte allen an der Lösung des Falls Beteiligten und betonte, dass die Ermittlungen noch andauern.
Fredonia, eine Kleinstadt mit knapp über 1.200 Einwohnern, liegt in der Nähe des North Rim des Grand Canyon. Im Dezember sprach YouTuber Peter Santanello mit den ehemaligen FLDS-Mitgliedern Sam und Melissa, die von ihren Kindheitserlebnissen in der Kirche erzählten. Sie beschrieben eine Gemeinde, in der Mädchen oft in jungem Alter verheiratet wurden und Männer in Angst vor der autoritären Kontrolle der Kirche lebten, insbesondere unter der Führung von Warren Jeffs, dem inzwischen inhaftierten Kirchenführer.
Sam, der in einer polygamen Familie mit 36 Geschwistern aufwuchs, beschrieb das unterdrückerische Umfeld der Kirche, wo Ehen von Jeffs arrangiert wurden und Frauen, darunter auch junge Mädchen, älteren Männern zugeteilt wurden. Er und Melissa sprachen über den ständigen Druck, dem Männer ausgesetzt waren, ein perfektes Leben zu führen, und über die Angst, von Jeffs verstoßen zu werden, der einzelne Menschen als Beispiele benutzte, um anderen Angst einzuflößen.
Warren Jeffs verbüßt derzeit eine lebenslange Haftstrafe, nachdem er wegen sexuellen Missbrauchs von Kindern verurteilt wurde.
